Makaibari Tea Estate

Le thé cultivé dans la région de Darjeeling est reconnu pour sa couleur orange-clair. Ce n’est pas sans raison qu’on le surnomme « le champagne du thé indien ». 10 millions de kilos de thé Darjeeling sont vendus chaque année. 70% de la production est exportée sur le marché international. La balance est consommée sur le marché intérieur.

De génération en génération

Pour plusieurs, la culture du thé est une histoire de famille. Des centaines d’Indiens travaillent dans ces plantations depuis 1859. Parmi toutes les plantations de thés divers, Makaibari Tea est réputé pour être l’une des plus vieilles des régions indiennes. Mais encore, sa réputation se fonde sur son caractère innovateur. Makaibari Tea est une coopérative regroupant plus de 600 travailleurs. L’homme qui en est à la tête, M. Rajah Banerjee, représente la quatrième génération de sa famille à œuvrer dans le secteur du thé. Banerjee a grandi à Makaibari. Il suit les traces de son père, son grand-père et son arrière-grand-père. Ce dernier a été mis à la tête du domaine par les Anglais à l’époque coloniale. Bien que la plantation soit issue d’une longue tradition, le leadership peu conventionnel de Banerjee marque sa philosophie de vie et de travail.

Banerjee étudie en Angleterre dans les années 70. À son retour en Inde, dans ses collines de l’Himalaya, il réalise les effets dévastateurs entraînés par la monoculture du thé. Leurs pratiques ne sont ni écologiques, ni socialement soutenable à long terme. L’utilisation abusive de pesticides et autres produits chimiques a miné la fertilité des terres. La coupe d’arbres a tôt fait de dénuder les forêts indigènes qui protégeaient les plantations.

Les initiatives mises de l’avant par Banerjee et ses membres répondent aux tendances environnementales. Les pratiques de Makaibari sont également influencées par les traditions indiennes. En 1971, l’organisation se tourne vers un mode de production appelé la permaculture. Cette forme d’agriculture est avant tout un ensemble de pratiques qui façonnent un mode de vie respectueux des êtres vivants et de leurs relations avec l’environnement. Les membres de Makaibari changent petit à petit leurs façons de cultiver le thé. Graduellement, les membres diversifient la production, tout en préservant un écosystème sain où la beauté de la nature sauvage est préservée. Pour enrichir le sol et éviter son érosion, les plantes de thé ont été intégrées à travers six autres sortes de plantes. Les différents niveaux de la couverture d'arbre ombragent les feuilles de thé sensibles au soleil et étouffent l'humidité. L’amélioration des techniques de production a des impacts positifs sur la qualité du thé. Cela n’est donc pas sans rapport avec les nombreuses mentions honorifiques que Makaibara Tea a reçues. Son thé se classe parmi les meilleurs de la région du Darjeeling.

La philosophie de Makaibari Tea ne s’arrête pas aux progrès environnementaux. La majorité du personnel de bureau sont des membres des familles qui travaillent pour la plantation. De plus, un tiers des représentants du conseil d’administration de la coopérative sont des femmes. Leur intégration au sein d’un corps démocratique est un pas en avant pour favoriser l'empowerment des femmes, leur pleine participation, et cela, dans des conditions d'égalité. Makaibari obtient la certification biologique en 1991 et la certification équitable en 1994. Le thé pénètre le circuit du commerce équitable et ses membres en perçoivent rapidement les bienfaits. Les primes sociales servent à financer des projets de développement de la communauté.

Impact du commerce équitable

Projet d’électricité et amélioration des infrastructures

L’électricité a été installée dans les villages et les maisons des membres de Makaibari. 430 maisons et 1560 résidences pour pensionnaires temporaires peuvent aujourd’hui utiliser des appareils électriques. La plantation de thé Makaibari supporte également ses membres pour moderniser leur maison. Par exemple, les unités de gaz biologique ont été réparées. De plus, la coopérative achète certains produits pour le bénéfice de tous : du gaz naturel nécessaire pour la cuisine, du bétail pour le lait et les produits laitiers, etc.

Empowerment de la communauté. Programmes scolaires pour les enfants des membres.

Éducation

Un centre informatique a été inauguré en 2004. La coopérative a acheté 2 ordinateurs et une imprimante qui servent majoritairement au programme éducatif de la communauté. Les primes liées au commerce équitable sont également versées dans un fonds pour des bourses d’études destinées aux jeunes. Ce soutien financier a permis à quelques jeunes indiens de poursuivre des études en horticulture au Centre de Darjeeling.

Des activités innovatrices génératrices de revenus

La prime du commerce équitable est aussi employée a financé la construction d’installations pour les visiteurs; Initié par le conseil de la coopérative, précisément par 13 familles, un nouveau projet vise à diversifier les activités génératrices de revenues. En 2005, Makaibari Tea est prêt à accueillir ses visiteurs; un projet d’écotourisme prend forme. Cette idée repose sur l’opportunité offerte aux voyageurs d’aller à la découverte de leurs pratiques agricoles durables comme la permaculture, l’agriculture biodynamique et aussi leur mode de vie. Les voyageurs sont accueillis par les familles de la communauté. La coopérative a décidé de construire une maison avec plusieurs chambres pour les visiteurs ainsi qu’une boutique pour vendre le thé.

Maisons des visiteurs - projet touristique

Intérieur d'une maison des visiteurs - projet touristique

Ce projet a débuté alors que la vente de thé a considérablement diminué sur les cours des marchés mondiaux dans les années 1990. Les bénéfices tirés du commerce équitable ont servis de mise de fonds. Au printemps 2007, quatorze chambres doubles pour le projet d’écotourisme sont construites. Les Indiens de la région de Darjeeling espèrent recevoir beaucoup de visiteurs et que ces derniers feront le plein de souvenirs dans les commerces de Makaibari. La venue d’étrangers dans cette plantation paradisiaque génère des revenus supplémentaires pour les membres du projet et l’ensemble de la communauté. Bref, Makaibari Tea Estate semble avoir trouvé une voie originale pour augmenter ses revenus, stimuler une croissance économique, améliorer son niveau de vie et partager sa culture traditionnelle avec les voyageurs en quête d’exotisme et de différences.

Sources externes

English

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